Virksomheden blev dannet i 1889 af Henry David Lee som HD Lee Mercantile Company i Salina, Kansas, der producerede bluser og jakker. Lee's vækst blev foranlediget af introduktionen af Union-All arbejdsdragt i 1913. Senere i 1920'erne introducerede Lee lynlåsen og fortsatte med at ekspandere. I løbet af 1930'erne og 1940'erne blev virksomheden den førende producent af arbejdstøj i USA. I 1944 blev Lazy "S" den officielle Lee baglomme. I 1954 udvidede Lee til fritidstøj. I løbet af 1960'erne udvidede virksomheden til 81 lande og blev i 1969 købt af VF Corporation.